Ένας γαλλικός νανοδορυφόρος με ένα μικροσκοπικό τηλεσκόπιο εκτοξεύθηκε την Παρασκευή, από ινδικό πύραυλο, με αποκλειστικό στόχο να μελετήσει το άστρο Βήτα Οκρίβαντος (Beta Pictoris) και τον εξωπλανήτη του. Ο δορυφόρος PicSat, που τέθηκε σε πολική τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος 505 χιλιομέτρων, διαθέτει ένα μικρό τηλεσκόπιο διαμέτρου πέντε εκατοστών, που θεωρείται ικανό να μελετήσει το εν λόγω άστρο, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση μόνο 63,4 ετών φωτός από τη Γη. Το 2009 Γάλλοι αστρονόμοι ανακάλυψαν γύρω από το άστρο ένα γιγάντιο αέριο εξωπλανήτη (Beta Pictoris b), επτά φορές μεγαλύτερο από τον Δία. Επιπλέον, το συγκεκριμένο άστρο, που βρίσκεται στο Αστερισμό του Οκρίβαντος του νοτίου ημισφαιρίου και έχει δεκαπλάσια μάζα από τον Ήλιο και διπλάσια μάζα, είναι διάσημο για τον εντυπωσιακό δίσκο σκόνης και αερίων που διαθέτει γύρω του και ο οποίος είχε ανακαλυφθεί στη δεκαετία του 1980. 

Ο PicSat, που χρησιμοποιεί την αρχιτεκτονική των δορυφόρων τύπου CubeSat, αποτελείται από τρεις συνδεδεμένους κύβους με μέγεθος ενός μήλου ο καθένας (δέκα εκατοστά), συνεπώς όλος ο δορυφόρος έχει μέγεθος όσο τρία μήλα μόνο και βάρος όσο μια γάτα (3,5 κιλά), ενώ καταναλώνει ενέργεια μόλις πέντε βατ. Κατασκευάσθηκε από επιστήμονες και μηχανικούς του Αστεροσκοπείου του Παρισιού και του Εθνικού Κέντρου Ερευνών της Γαλλίας (CNRS) με την υποστήριξη της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας (CNES).  Έως το καλοκαίρι του 2018, ο εξωπλανήτης Beta Pictoris b αναμένεται να περάσει ανάμεσα στη Γη και στο άστρο του, κάτι που θα ξανακάνει μετά από 18 χρόνια. Γι’ αυτό οι γάλλοι επιστήμονες βιάστηκαν να εκμεταλλευθούν την ευκαιρία και να μάθουν περισσότερα πράγματα για τον γιγάντιο πλανήτη, όπως το ακριβές μέγεθός του, την έκταση της ατμόσφαιράς του, τη χημική σύνθεσή της κ.α., με τη βοήθεια του νέου μικρού δορυφορικού τηλεσκοπίου.

Η αποστολή του PicSat θα διαρκέσει ένα έτος, ενώ παρατηρήσεις του ίδιου άστρου και του εξωπλανήτη του θα κάνει φέτος και το διαμέτρου 3,6 μέτρων τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή. Ο συνδυασμός των δεδομένων θα δώσει μια πιο ξεκάθαρη εικόνα για τον Beta Pictoris και τον πλανήτη του.

 ΑΠΕ-ΜΠΕ