Ο Matt Horton επιχειρεί να λύσει ένα πρόβλημα που καθιστά τα οχήματα εναλλακτικών καυσίμων μη ελκυστικά για τους επίδοξους αγοραστές: την απουσία βολικών σημείων για ανεφοδιασμό.

Το Μάιο, ο διευθύνων σύμβουλος της Propel Fuels άνοιξε το πρώτο πρατήριο στις ΗΠΑ, όπου οι οδηγοί αυτοκινήτων μπορούν να αντλήσουν βενζίνη, αιθανόλη και βιοντίζελ, οι οδηγοί μηχανής μπορούν να κάνουν service με στόχο τη βελτίωση της απόδοσης και οι περαστικοί μπορούν να βρουν τα ωράρια των δημόσιων μέσων μεταφοράς. Με τη στήριξη περισσότερων από 19 εκατ. δολαρίων σε κεφάλαια εκκίνησης και σχεδόν 12 εκατ. δολαρίων σε επιδοτήσεις από το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και την Επιτροπή Ενέργειας της Καλιφόρνια, η νέα επιχείρηση των 23 εργαζομένων έλαβε τον προηγούμενο μήνα επιπλέον 10,1 εκατ. δολάρια από την Επιτροπή για να βοηθήσει να φτιαχτούν άλλα 100 παρόμοια πρατήρια στην πολιτεία τα επόμενα τέσσερα χρόνια.

Με τις αντλίες της εναλλακτικών καυσίμων εγκατεστημένες σε καμιά εικοσαριά άλλους σταθμούς, η Propel θέτει τα θεμέλια για αυτό που ο 37-χρονος Horton ονομάζει «αργό, αλλά συναρπαστικό» μετασχηματισμό της αυτοκινητοβιομηχανίας των ΗΠΑ. Παρά την αυξημένη συνειδητοποίηση του κόσμου σε ό,τι αφορά τα οφέλη τους, μόλις τα 3.100 από τα περίπου 160.000 πρατήρια σε ολόκληρη τη χώρα πωλούν εναλλακτικά καύσιμα, σύμφωνα με το υπουργείο Ενέργειας. «Τα πρατήρια βενζίνης δεν θέλουν να έχουν έναν ανταγωνιστή στα πόδια τους, όμως ο κλάδος των εναλλακτικών καυσίμων εξαρτάται από το μεγαλύτερο ανταγωνιστή του, αφού είναι ο μόνος δρόμος προς την αγορά», λέει ο Geoff Cooper, αντιπρόεδρος έρευνας και ανάλυσης της Renewable Fuels Association. «Σε πολλές περιπτώσεις, δεν θα δεις έναν λιανοπωλητή να θέτει μια αντλία βενζίνης εκτός λειτουργίας και να την αντικαθιστά με ένα προϊόν που ανταγωνίζεται τη βενζίνη.

Η τετράχρονη Propel, η οποία σύμφωνα με τον Horton συγκέντρωσε πέρυσι έσοδα άνω των 10 εκατ. δολαρίων και σημειώνει μέσο ρυθμό ανάπτυξης 300% από το 2010, απομακρύνει αυτό το εμπόδιο, πουλώντας απευθείας στους οδηγούς. Χρησιμοποιεί την εμπειρία της για να προωθεί το πρωτοποριακό μοντέλο σε όλη την Καλιφόρνια και λογισμικό που κατασκεύασε για να επιλέγει τοποθεσίες. Το νέο πρατήριο, κοντά στο Άναχαϊμ, είναι “ένα από τα δέκα κορυφαία σημεία εμπορίου εναλλακτικών καυσίμων (στην Καλιφόρνια), με βάση τα δημογραφικά στοιχεία των πελατών, τον αριθμό των οχημάτων και την κίνηση,” λέει ο Horton. “Σε αυτήν την επιχείρηση, το όχημα θεωρείται το παν. Μπορείς να έχετε όλες τις υποδομές του κόσμου, αλλά αν δεν υπάρχουν τριγύρω οχήματα που να τις χρησιμοποιούν, δεν πρόκειται να υπάρξει καμία διαφορά».

Η Propel παρέχει πληροφορίες σχετικά με τα εναλλακτικά καύσιμα στα πρατήριά της, δεδομένου ότι οι μελέτες έχουν δείξει ότι περισσότερο από το ένα τρίτο των οδηγών αυτοκινήτων ευέλικτων καυσίμων δεν συνειδητοποιούν ότι τα οχήματά τους μπορούν να τρέξουν και με κάτι άλλο εκτός από βενζίνη. Και ενθαρρύνει τους πελάτες να ενταχθούν σε ένα σύστημα παρακολούθησης των διοξειδίων του άνθρακα που εκπέμπουν. Μπορούν στη συνέχεια να μπουν στην ιστοσελίδα της Propel και να εντοπίσουν αναφορές που εμπλουτίζονται διαρκώς με νέα στοιχεία για τα οφέλη που αντλούν όταν αποφεύγουν τα εισαγόμενα καύσιμα.

Η Propel είναι «μια αξιόλογη εταιρεία, σαν ένα Apple Store της αγοράς εναλλακτικής ενέργειας», λέει ο Jim Lane, συντάκτης και εκδότης του BiofuelsDigest, μίας καθημερινής online έκδοσης. «Έχουμε αυτά τα μετασχηματιστικά προϊόντα καυσίμων που πωλούνται ως εμπορεύματα, όπως πωλούνταν αντίστοιχα και οι υπολογιστές. Αλλά η Apple (AAPL) έδειξε πραγματικά ότι αν αρχίσουμε να εστιάζουμε στο ζητούμενο της εμπειρίας πελάτη μπορούμε να αλλάξουμε τη γνώμη των ανθρώπων και να τους κάνουμε να σκέφτονται κάτι με έναν εντελώς νέο τρόπο». Το να είσαι ο πρώτος στην αγορά περιέχει έναν αυξημένο κίνδυνο, παραδέχεται ο Lane. «Δεν υπάρχουν πολλές εταιρείες που το δοκιμάζουν αυτό. Αλλά από την άλλη πλευρά, 10 χρόνια πριν τους αποκαλούσαν τρελούς στο Cupertino».

Ο Horton είναι ένας περιβαλλοντολόγος που στον ελεύθερο του χρόνο σκαρφαλώνει σε βράχια αλλά και στις γιγάντιες καλιφορνέζικες σεκόγιες, δηλώνει ωστόσο και προσανατολισμένος στα αποτελέσματα πραγματιστής. “Πιστεύω ακράδαντα στη δύναμη των επιχειρήσεων και του Αμερικανού καταναλωτή να προωθήσουν την αλλαγή. Μια εταιρεία όπως η Propel μας οδηγεί σε μια πιο βιώσιμη κατεύθυνση, αντί να στηρίζεται σε κανονιστικές ρυθμίσεις και κυβερνητικές εντολές.

Το 2006, ήταν ένας venture capitalist που εργαζόταν σε ένα γραφείο της Silicon Valley της εταιρείας @Ventures με έδρα τη Βοστώνη, όταν χωρίς να το έχει ζητήσει περιήλθε στα χέρια του το επιχειρηματικό σχέδιο των ιδρυτών της εταιρείας Propel από το Σιάτλ. Ο ίδιος και η ομάδα του στην @Ventures αφιέρωσαν ένα χρόνο κάνοντας μικροαλλαγές στο σχέδιο, το οποίο αρχικά εστίαζε στην πώληση πλούσιου μείγματος βιοντίζελ και επανατοποθετούσε την εταιρεία ως μια εναλλακτική πλατφόρμα που μπορούσε να προσφέρει πολλαπλές επιλογές καυσίμων. Η @Ventures συμμετείχε με την ομάδα των θεσμικών επενδυτών στην πρώτη επενδυτική κίνηση της Propel ύψους 4,75 εκατ. δολαρίων τον Αύγουστο του 2007. Ο Horton ανέλαβε διευθύνων σύμβουλος το 2009.

Η Propel μετέφερε την έδρα της από το Σιάτλ το 2008 και ο Horton λέει ότι θα επωφεληθεί από το πρόγραμμα-ορόσημο της Καλιφόρνια  του 2007 για μείωση της χρήσης άνθρακα στα καύσιμα (Low Carbon Fuel Standard). Το πρόγραμμα που έχει στόχο τη μείωση της συνεισφοράς του άνθρακα στα καύσιμα κατά 10% έως το 2020, υπόκειται σήμερα σε νομικές προκλήσεις. Ο Horton λέει πως η εταιρεία του έχει καταθέσει επιστολές υποστήριξης σε ομοσπονδιακό δικαστήριο, αλλά δεν έχει βασίσει τα χρηματοοικονομικά της μοντέλα στο πρόγραμμα. «Η Καλιφόρνια έχει το μεγαλύτερο αριθμό οχημάτων ευέλικτων καυσίμων και είναι σχεδόν νεκρή όσον αφορά τον αριθμό των πρατηρίων που εξυπηρετούν τέτοια οχήματα», λέει.

Ο Horton παρακολουθεί στενά τις πωλήσεις οχημάτων που κινούνται με φυσικό αέριο ή ηλεκτρισμό και εξετάζει την προσθήκη αντλιών φυσικού αερίου και φορτιστών μπαταρίας στο μέλλον, όταν οι δύο αγορές θα έχουν ωριμάσει. “Η ενεργειακή βιομηχανία είναι έτοιμη για την επανάσταση», λέει, σημειώνοντας ότι ήδη 10.000 άτομα έχουν εγγραφεί στο πρόγραμμα παρακολούθησης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα της Propel. Χρησιμοποιούν καθαρότερα καύσιμα που κοστίζουν λιγότερο από την παραδοσιακή βενζίνη, λέει ο Horton. «Προσπαθούμε να μην ζητάμε από τον κόσμο να πληρώνει περισσότερα για να κάνει το σωστό.”

Πηγή: www.capital.gr